Quién fue Wu Lien-teh, el doctor que Google recuerda hoy con un Doodle especial

Hoy Google recuerda durante toda la jornada en su portada al doctor y epidemiólogo chino-malayo, Wu Lien-teh creador, entre otras cosas, de un protector facial quirúrgico que se considera el precursor de la mascarilla N95 una de las más utilizadas durante la pandemia de coronavirus

Wu Lien-teh nació de una familia de inmigrantes chinos en Penang, en la actual Malasia, 10 de marzo de 1879. Con el tiempo, Wu se convertiría en el primer estudiante de ascendencia china en obtener su doctorado en la Universidad de Wu Lien-teh Cambridge.

Tras sus estudios de doctorado, aceptó un puesto como vicedirector del Colegio Médico del Ejército Imperial de China en 1908. Cuando una epidemia desconocida afectó al noroeste de China en 1910, el gobierno nombró a Wu para llevar adelante una investigación sobre las características de la enfermedad.

Luego de una larga serie de estudios, Wu la identificó como la peste neumónica altamente contagiosa que se propagaba de persona a persona por transmisión respiratoria. Por eso para combatir la enfermedad, el médico diseñó y fabricó una máscara quirúrgica especial con algodón y gasa, añadiendo varias capas de tela para filtrar las inhalaciones.

Wu trató de implementar un sistema de arnés que sujetara la mascarilla y permitiera trasladar los cuerpos de los enfermos con cierta protección. Se trató de una medida “sin precedentes” para proteger a los trabajadores más expuestos y a la población en general.

Gracias a las fotografías divulgadas en la prensa, la mascarilla pasó a formar parte de la imagen colectiva de esa peste y también de la forma en que se proyecta el vestuario de los médicos y el personal sanitario en cada epidemia o pandemia como la actual. 

El mismo Wu aconsejó a la gente que llevara este tipo mascarilla y trabajó con los funcionarios del gobierno chino para establecer estaciones de cuarentena y hospitales; también propuso limitar los desplazamientos de la población y restringir los viajes para evitar más contagios.

En paralelo a estas medidas para la población, aplicó técnicas de esterilización progresivas y de ese modo creció su liderazgo en la materia y contribuyó en gran medida a poner fin, el 11 de abril de 1911, a la pandemia conocida como la peste de Manchuria. Fue apenas cuatro meses del encargo que le hicieron las autoridades asiáticas.

En 1915, Wu fundó la Asociación Médica China, la mayor y más antigua organización médica no gubernamental del país. Y varios años después, en 1935, fue el primer malayo -y la primera persona de ascendencia china- nominado al Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo para controlar la peste neumónica. Defensor y practicante devoto de los avances médicos, los esfuerzos de Wu no sólo cambiaron la salud pública en China, sino la de todo el mundo.

Características de la mascarilla N95

Fue inventada en 1992 por el doctor taiwanés, experto en tecnología textil, Peter Tsai. Esta mascarilla o barbijo demostró su utilidad para frenar los contagios de tuberculosis y posteriormente en 2003 para prevenir la extensión de la primera epidemia de un coronavirus mortal: el SARS. Ahora es clave para la protección contra la COVID-19.

Tsai perfeccionó una tecnología basada en fibras no tejidas (generadas por procedimiento mecánicos), que origina una carga electrostática y repele el 95 % de partículas, entre ellas, virus que son transportados en microscópicas gotas saliva en aire.